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The Lyrical Abstraction of Howard Mehring
Howard Mehring, a pivotal figure in the Washington Color School movement, stands as a testament to the power of pure color and its ability to evoke profound emotional responses. Though often overshadowed by his more celebrated contemporaries like Morris Louis and Kenneth Noland, Mehring’s contributions to Abstract Expressionism – specifically his pioneering stain painting techniques – are undeniably significant. Born in 1930, Mehring's artistic journey unfolded against a backdrop of post-war American optimism and the burgeoning exploration of non-representational art. He didn’t arrive at abstraction through dramatic upheaval or overt political statement; rather, his path was one of quiet contemplation and relentless experimentation with the very essence of paint itself. Mehring eschewed traditional brushwork, instead favoring a method where thinned acrylics were poured onto unprimed canvas, allowing gravity and capillary action to dictate their flow and interaction. This process wasn’t about control but surrender – an invitation for color to reveal its inherent qualities and create luminous, ethereal forms.
Early Influences and the Emergence of a Unique Style
Mehring's early artistic training provided a foundation in traditional painting techniques, but it was his exposure to Helen Frankenthaler’s groundbreaking “soak-stain” method in the 1950s that proved transformative. Frankenthaler’s work liberated color from the constraints of form and texture, inspiring Mehring to pursue a similar path, yet one distinctly his own. While sharing an affinity for staining techniques, Mehring diverged by embracing a more deliberate layering of colors, often creating complex chromatic relationships within his compositions. He wasn't interested in replicating Frankenthaler’s spontaneous gestures; instead, he sought to build up fields of color through successive washes, allowing previous layers to subtly influence the hues above. This resulted in paintings that possess an extraordinary depth and luminosity – a shimmering interplay of light and color that draws the viewer into a meditative state. His early works often featured muted tones and subtle gradations, reflecting a quiet sensibility and a focus on the inherent beauty of the materials themselves.
The Stain Technique: A Dialogue with Gravity and Color
Mehring’s signature stain technique involved pouring thinned acrylic paints onto unprimed canvas laid horizontally. The paint, unburdened by thick impasto or deliberate brushstrokes, spread organically across the fabric, creating fluid, amorphous shapes and vibrant color fields. This process wasn't merely a technical innovation; it was a philosophical approach to painting – an attempt to relinquish control and allow the inherent properties of color to dictate the composition. The canvas became a receptive surface, absorbing the paint and revealing its unique character. Mehring meticulously controlled the viscosity of the paints and the angle of the canvas, but ultimately allowed gravity and capillary action to play a crucial role in shaping the final image. This resulted in paintings that feel both intentional and accidental – a delicate balance between artist’s vision and the unpredictable nature of the medium. “Blue Green & Violet”, for example, exemplifies this approach, showcasing a harmonious blend of cool hues that evoke a sense of tranquility and spaciousness.
The Washington Color School and Lasting Legacy
As a prominent member of the Washington Color School, Mehring contributed to a unique artistic environment characterized by its focus on color as subject matter. Unlike the gestural abstraction of New York painters like Jackson Pollock and Willem de Kooning, the Washington Color School artists prioritized clarity, simplicity, and the exploration of chromatic relationships. The movement emerged in the 1950s and 60s, gaining recognition for its distinctive aesthetic and intellectual rigor. Mehring’s work, alongside that of Louis, Noland, and Gene Davis, helped to establish a new vocabulary for abstract painting – one that emphasized opticality and emotional resonance over narrative or symbolism. “Untitled”, with its bold interplay of reds and blues, demonstrates the movement's commitment to pure color and its ability to create powerful visual impact. While Mehring’s work didn’t achieve the same level of commercial success as some of his peers, it has garnered increasing recognition in recent years for its subtle beauty and innovative technique. His paintings continue to inspire artists and captivate viewers with their luminous colors and meditative qualities. His influence can be seen in contemporary abstract painting that prioritizes color field aesthetics and explores the boundaries between control and chance.
Major Achievements and Continued Exploration
Throughout his career, Mehring consistently refined his stain technique, pushing the boundaries of color interaction and exploring new chromatic possibilities. “Double Red”, a striking example of his later work, showcases a masterful layering of red hues that creates a sense of depth and intensity. He exhibited widely throughout the United States, including solo shows at galleries in Washington D.C., New York, and Los Angeles. While he remained largely independent from mainstream art trends, Mehring’s work was consistently praised for its originality and emotional power. He taught painting at various institutions, sharing his knowledge and passion with a new generation of artists. Mehring's commitment to experimentation continued throughout his life, even as he perfected his signature style. His paintings are now held in numerous public and private collections, serving as a testament to his lasting legacy as a pioneer of Color Field painting and a significant figure in the history of Abstract Expressionism. He remains active today, continuing to explore the boundless possibilities of color and its ability to transform our perception of the world.
Museum
Ausgestellt in Washington, Vereinigte Staaten von Amerika
Ein Sanctuary der modernen Vision: Die Phillips Collection
Inmitten des eleganten Dupont Circle Viertels von Washington D.C., verbirgt sich ein wahrer Schatz – die Phillips Collection, das erste Museum für moderne Kunst in Amerika. Ihre Entstehung war alles andere als eine konventionelle Institution; sie entsprang vielmehr der leidenschaftlichen Vision von Duncan und Marjorie Phillips. Bereits 1921 verwandelte sich ihr Zuhause in eine intime Galerie, ein Zufluchtsort für künstlerische Innovationen, der die damaligen Geschmäcker herausforderte. Duncan Phillips, Erbe eines beträchtlichen Vermögens, war jedoch nicht nur Sammler; er schuf einen Dialog – eine Konversation zwischen Meistern vergangener Zeiten und den aufstrebenden Künstlern ihrer Zeit, indem er die gemeinsamen Emotionen und Techniken über Epochen hinweg erkannte. Diese Philosophie prägte sowohl seine Beschaffungen als auch die Atmosphäre des Museums, ein Ort der Kontemplation und des Verständnisses.
Das ursprüngliche georgianische Repräsentationshaus wurde im Laufe der Jahre liebevoll erweitert und bewahrt bis heute seinen besonderen Charme – einen bewussten Gegensatz zu den oft überwältigenden Dimensionen großer Museen. Ein Besuch in den Räumen fühlt sich weniger wie ein Museumsbesuch an, sondern eher wie das Betreten eines wunderschön kuratierten Zuhauses – ein Beweis für Phillips’ Überzeugung, dass Kunst zum Leben gehört, persönlich erlebt werden sollte und nicht nur aus der Ferne betrachtet wird. Die Sammlung ist eine Offenbarung, die von ikonischen Werken geprägt ist, die mit bleibender Kraft widerhallen. Besonders hervorzuheben ist Pierre-Auguste Renoirs Luncheon of the Boating Party, ein schimmerndes Bild des Pariser Lebensgeflecks, das die Freude und Flüchtigkeit der Schönheit einfängt, die dem Impressionismus innewohnen. Das Gemälde ist mehr als nur eine visuelle Köstlichkeit; es ist eine Einladung, in einen sonnendurchfluteten Nachmittag einzutauchen, die Wärme auf der Haut zu spüren und das Gelächter von Freunden zu hören.
Meisterwerke im Dialog: Das Herzstück der Sammlung
Doch die Phillips Collection hält nicht an ihren Erfolgen fest. Sie verfügt über eine außergewöhnliche Gruppe von Vincent van Goghs Leinwänden, darunter Fisherman's Wife on the Beach, die durch expressive Pinselstriche und eine eindringliche Darstellung des Alltagslebens seine rohe emotionale Intensität offenbart. Die lebendigen Farben und die kraftvollen Kompositionen Henri Matisses bereichern die Sammlung zusätzlich und verkörpern die Befreiung des Fauvismus von der repräsentativen Genauigkeit zugunsten reiner visueller Wirkung. Neben diesen gefeierten Künstlern setzt das Museum amerikanische Moderne wie Winslow Homer und James McNeill Whistler in Szene, indem es ihre Beiträge zu einer aufkeimenden künstlerischen Landschaft hervorhebt, die ihren eigenen, einzigartigen Ausdruck fand. Die bewusste Gegenüberstellung dieser vielfältigen Stile – die klassische Anmut von Renoir neben Van Goghs tobende Energie oder Matisses kühne Farbgebung – ist ein Markenzeichen der kuratorischen Herangehensweise der Phillips Collection und spiegelt Duncan Phillips’ Überzeugung wider, dass Kunst sich kontinuierlich weiterentwickelt und die Kraft des künstlerischen Einflusses überdauert.
Eine Geschichte mutiger Entscheidungen: Pionierhafte Ausstellungen
Die Phillips Collection war nicht zufrieden damit, etablierte Meisterwerke zu präsentieren; sie suchte aktiv nach und förderte Künstler, die ihrer Zeit voraus waren. Im Laufe ihrer Geschichte veranstaltete das Museum bahnbrechende Ausstellungen, die konventionelles Denken herausforderten und die Grenzen des künstlerischen Ausdrucks erweiterten. Ein besonders bemerkenswertes Beispiel ist die Wiederentdeckung von Louis Michel Eilshemius in den 1930er Jahren – einem amerikanischen Künstler, dessen einzigartiges Talent lange Zeit von der Mainstream-Kunstwelt übersehen worden war. Duncan Phillips erkannte Eilshemius’ außergewöhnliches Talent und präsentierte seine Werke einem breiteren Publikum, wodurch er seinen Platz in der amerikanischen Kunstgeschichte festigte.
Ein intimes Erlebnis: Was die Phillips Collection auszeichnet
Was die Phillips Collection von anderen Institutionen abhebt, ist ihre unerschütterliche Hingabe, ein intimes und immersives Erlebnis für Besucher zu schaffen. Im Gegensatz zu weitläufigen Museen, die überwältigend wirken können, bietet die Phillips ein Refugium – einen Raum, der für stille Kontemplation und persönliche Auseinandersetzung mit Kunst konzipiert ist. Die sorgfältig kuratierten Ausstellungen betonen künstlerische Nuancen und emotionale Resonanz und ermutigen den Betrachter, sich tiefer in die Komplexität jedes einzelnen Werkes zu vertiefen. Es ist ein Ort, an dem man vor einem Gemälde verweilen kann, um seine Farben und Texturen auf sich wirken zu lassen, oder sich im feinen Detail eines Skulpturen verlieren kann. Dieses Engagement für Intimität geht über den physischen Raum hinaus und durchdringt jeden Aspekt des Museums – von der sachkundigen Belegschaft bis hin zu den sorgfältig konzipierten Bildungsprogrammen. Die Phillips Collection ist nicht nur dazu da, Kunst zu sehen, sondern auch, sie zu fühlen – eine persönliche Verbindung zum kreativen Geist jedes Meisterwerks zu knüpfen.
Ein Leuchtfeuer künstlerischer Exzellenz
Sie bleibt ein Leuchtfeuer der künstlerischen Exzellenz, ein Ort, an dem Schönheit Inspiration und Reflexion hervorruft und Horizonte für kommende Generationen erweitert. Die Sammlung umfasst Werke von El Greco, Paul Klee, Winslow Homer, Thomas Eakins, James McNeill Whistler, Vincent van Gogh, Claude Monet, Degas, Édouard Manet, Gauguin, Cézanne, Piet Mondrian und Pablo Picasso. Allein Georges Braque ist mit 13 kubistischen Werken vertreten. Weitere Schwerpunkte sind Arbeiten von Georgia O’Keeffe, Pierre Bonnard und Mark Rothko.
