Das Licht von Meran und Paris
Meran in Südtirol bildet den Ausgangspunkt für Leo Putz im Jahr 1869. Als Sohn eines Bürgermeisters und Kurbesitzers zog er bereits im Alter von sechzehn Jahren nach München, getrieben von einem Impuls, der den Wünschen seines Vaters widersprach. Unter der Anleitung seines Stiefbruders Robert Poetzelberger nahmen die Grundlagen des Zeichnens Gestalt an. Diese frühe Ausbildung führte ihn an die Münchner Akademie der Bildenden Künste, wo der Historienmaler Gabriel von Hackl seine Lehre übernahm. Zwischen 1891 und 1892 verlagerte sich das Geschehen nach Paris. An der Académie Julian veränderte sich die Atmosphäre unter dem Einfluss von William-Adolphe Bouguereau und Benjamin Constant spürbar. Hier begannen die Samen des Impressionismus in seinem Schaffen Wurzeln zu schlagen.
Nach seiner Rückkehr nach München trat er in das Atelier von Paul Hoecker ein. Die akademische Strenge der Vergangenheit begann aufzubrechen. Im Jahr 1897 schloss er sich der Münchner Secession an – ein Schritt, der ihn ins Zentrum einer sich wandelnden künstlerischen Landschaft rückte. 1899 wurde er Teil der Gruppe „Die Scholle“, einem Kollektiv, das aus Hockers Atelier hervorging. Seine Arbeiten fanden in dieser Zeit ein zweites Leben auf den Seiten der Zeitschrift Jugend, wo seine Illustrationen ein breiteres Publikum erreichten.
Der Sommer auf Hartmannsberg
Zwischen 1909 und 1914 verengte sich der Fokus auf Schloss Hartmannsberg nahe dem Chiemgau. Die Luft hier ist eine andere. Diese Periode markiert die Entstehung seiner berühmten Serien, den „Bootsbildern“ und den „Badenden“. Er praktizierte die Freilichtmalerei und hielt das Licht fest, wie es auf die Figuren am Seeufer traf. Die Motive sind oft wunderschöne junge Frauen, liegend oder in einem Boot, dargestellt mit einem Fokus auf die unmittelbaren Effekte des Sonnenlichts. Es ist eine Zeit der Klarheit und einer spezifischen, lichtdurchfluteten Bildsprache.
Die Palette erfuhr eine radikale Transformation, als er 1929 nach Südamerika auswanderte. Während seines Lebens in Brasilien und Argentinien, insbesondere in São Paulo und Rio de Janeiro, vertieften sich die Farben. Die tropische Umgebung erzwang einen Wandel. Sein Werk begann, die exotische Pflanzenwelt und die Charaktere der Region widerzuspiegeln. Im Jahr 1931 nahm er eine Professur an der Escola Nacional de Belas Artes in Rio de Janeiro an, wo er Schülern wie Roberto Burle Marx die Komposition lehrte. Das Licht war nicht mehr der sanfte bayerische Glanz, sondern etwas Stärkeres und Intensiveres.
Schatten und die endgültige Rückkehr
Das politische Klima in Europa erzwang einen plötzlichen Rückzug. Bis 1933 kehrte er nach Deutschland zurück, doch die Atmosphäre war feindselig geworden. Seine südamerikanischen Werke wurden zum Ziel nationalsozialistischer Propaganda; sie wurden als „entartete Kunst“ gebrandmarkt. Die Gestapo begann 1936 mit Verhören. Ihm wurde die Arbeit in Deutschland offiziell untersagt, und er sah sich gezwungen, in seine Geburtsstadt Meran zurückzukehren. Die Freiheit seiner früheren Jahre wurde durch die Zwänge der Überwachung ersetzt.
Seine letzten Jahre verbrachte er mit der Konzentration auf andere Motive: Schlösser, Dörfer und Landschaften Südtirols. Er wandte sich Werken aus Gips zu, ein Wechsel des Mediums, der seinen Rückzug aus der breiteren Kunstwelt begleitete. Er starb 1940 in Meran nach einer Operation. Sein Vermächtnis wird weiterhin in Sammlungen wie dem Lenbachhaus in München und dem Museu de Arte do Rio bewahrt.
