Robert Cornelius

Frühes Leben, Familie und Ausbildung

Robert Cornelius wurde am 1. März 1809 in Philadelphia, PA, geboren. Er wuchs in einem Haushalt auf, der vom unermüdlichen Arbeitseifer seines Vaters Christian Cornelius geprägt war, der im Jahr 1783 aus Amsterdam emigriert war. Seine Mutter, Sarah Cornelius, geborene Soder, half dabei, ihn in einer Stadt großzuziehen, die sich gerade zu einem bedeutenden Zentrum für Wissenschaft und Handel entwickelte. In seiner Jugend besuchte Robert eine Privatschule, wo er begann, ein besonderes Interesse für die komplexen Zusammenhänge der Chemie zu entwickeln.

Bis zum Jahr 1831 war Robert in das Familiengeschäft eingestiegen und arbeitete Seite an Seite mit seinem Vater. Das Unternehmen war in der Herstellung von Lampen und Kronleuchtern tätig – ein Handwerk, das höchste Präzision und ein tiefes Verständnis für Metalle erforderte. Durch diese Tätigkeit erwarb Robert Cornelius spezialisierte Fähigkeiten in der Versilberung und dem Polieren von Metallen. Diese technischen Fertigkeiten sollten sich später als unerlässlich erweisen, als er in die experimentelle Welt der frühen Fotografie eintrat.

Pionierarbeit in Philadelphia

In den geschäftigen Straßen von Philadelphia fand Robert Cornelius seinen Weg in die frühen Tage der Fotografie. Er war ein Mann vieler Gewerbe, der mit Metallen und Chemikalien arbeitete, doch sein Interesse an dem neuen Medium der Daguerreotypie rückte bald in das Zentrum seines Schaffens. Zwischen 1839 und 1843 betrieb er zwei Fotostudios und etablierte sich damit als ein Pionier in der Geschichte der Fotografie. Sein Wirken trug maßgeblich dazu bei, die frühe Landschaft dieses Mediums in den Vereinigten Staaten zu definieren.

Seine geschäftliche Präsenz war an mehreren Schlüsselorten in der gesamten Stadt spürbar. Er betrieb ein Studio in der Ecke Eighth und Market Street sowie ein weiteres in der Lodge Alley, die heute als Ranstead Street bekannt ist. Im Mai 1840 eröffnete er das erste Fotostudio in Philadelphia, was ihn zu einer zentralen Figur der wachsenden fotografischen Gemeinschaft der Stadt machte. Diese Räumlichkeiten waren weit mehr als bloße Geschäfte; sie waren die Orte, an denen die technischen Möglichkeiten von Licht und Chemie täglich aufs Neue erprobt wurden.

In der Zeit zwischen 1840 und 1842 war Cornelius intensiv mit der Leitung dieser frühen Studios beschäftigt. Seine Präsenz in Philadelphia half dabei, die Ära der Daguerreotypie einzuläuten, indem er einen Raum schuf, in dem die lokale Bevölkerung ihre Abbilder festhalten lassen konnte. Er war Teil einer kleinen, experimentellen Gruppe von Menschen, die versuchten zu verstehen, wie man ein dauerhaftes Bild der Welt um sich herum erschaffen kann.

Innovative Techniken und Erfindungen

Cornelius war ein Mann des praktischen Experimentierens, stets auf der Suche nach Wegen, den mühsamen Prozess der frühen Fotografie handhabbarer zu machen. Er erkannte früh, dass die langen, erschöpfenden Belichtungszeiten, die für ein Porträt erforderlich waren, sowohl für den Fotografen als auch für das Modell eine enorme Herausforderung darstellten. Um dieses Problem zu lösen, ging er eine Zusammenarbeit mit dem Chemiker Paul Beck Goddard ein. Gemeinsam nutzten sie Brom als Sensibilisator auf den Silberplatten. Diese chemische Anpassung war ein bedeutender Fortschritt, da sie die benötigte Belichtungszeit, um ein klares Bild einzufangen, erheblich verkürzte.

Seine technische Neugier erstreckte sich jedoch weit über die Chemie der Platten hinaus und galt auch der Art und Weise, wie das Licht in die Kamera drang. Er experimentierte mit Reflektoren und blauen Glasfiltern, um die Beleuchtung während einer Aufnahme besser kontrollieren und verstärken zu können. Diese sorgfältige Manipulation des Lichts ermöglichte wesentlich zuverlässigere Ergebnisse in seinen Studios in Philadelphia. Er war nicht bloß ein Praktiker der Daguerreotypie, sondern ein Erfinder, der danach strebte, die Elemente des Lichts und der Chemie zu meistern, um seinem Handwerk zu dienen.

Sein Erfindergeist führte ihn zudem in die Welt der Beleuchtungstechnik. Im Jahr 1843 patentierte er die Solarlampe, ein Gerät, das darauf ausgelegt war, heller und effizienter zu brennen, indem es Schweinefett als Brennstoff anstelle des teureren Walöls verwendete. Sein Interesse an Licht und Energie zeigte sich auch in seiner Arbeit mit Gaslichtern, für die er Methoden fand, diese mittels elektrischer Funken zu entzünden. Diese praktischen Beiträge zeugen von einem Geist, der unaufhörlich danach strebte, die Werkzeuge seines Handwerks durch wissenschaftliche Anwendung zu perfektionieren.

Wichtige Werke und fotografische Errungenschaften

Im Jahr 1839 hielt Cornelius einen Moment fest, der den Lauf der visuellen Geschichte für immer verändern sollte. Mit einer improvisierten Camera Obscura schuf er ein Daguerreotypie-Selbstporträt, das weithin als das erste beabsichtigte fotografische Porträt einer Person in den Vereinigten Staaten anerkannt wird. Dieses Bild, das er mit den Worten „The first light picture ever taken. 1839“ versehen hatte, verlangte von ihm, über einen beträchtlichen Zeitraum vollkommen regungslos zu verharren, damit das Licht sich auf der Platte niederschlagen konnte. Es bleibt ein unverzichtbares Zeugnis der frühen Fotografie, das heute in der Library of Congress bewahrt wird.

Sein Schaffen beschränkte sich jedoch nicht nur auf das eigene Ebenbild, sondern erdeckte auch die Gesichter der Menschen in Philadelphia. Er dokumentierte verschiedenste Persönlichkeiten, darunter ein Porträt von Martin Hans Boye im Dezember 1843 sowie ein Porträt von Captain Charles John Biddle im Jahr 1847 in seiner Uniform aus dem Mexikanischen Krieg. Diese Aufnahmen waren Teil eines umfangreicheren Werkes, das während seiner Zeit in den Studios in der Eighth und Market Street entstand. Während viele frühe fotografische Versuche im Sande der Zeit versanken, sind bis heute etwa 54 seiner fotografischen Porträts erhalten geblieben.

• Selbstporträt (1839)
• Porträt von Martin Hans Boye (Dezember 1843)
• Porträt von Captain Charles John Biddle (1847)