William De Leftwich Dodge

Una vida entre continentes

William De Leftwich Dodge comenzó su vida en Liberty, Virginia. Aunque su padre trabajaba como agente de seguros en Nueva York, el destino de la familia los alejó de los Estados Unidos muy pronto. Su madre, Mary, llevó a sus tres hijos por Múnich y Berlín antes de establecerse finalmente en París. Fue precisamente en esta atmósfera francesa donde el joven artista encontró su verdadera vocación. Pasó años en la Academia Colarossi, enfrentándose a los rigurosos exámenes de ingreso para la École des Beaux-Arts; le tomó tres años y seis intentos lograr la admisión a la escuela en 1885.

Los primeros años de su carrera estuvieron marcados por hitos significativos tanto en Europa como en América. En 1887, recibió una medalla de oro en la Prize Fund Exhibition de Nueva York por su pintura, The Death of Minnehaha, una obra inspirada en la poesía de Longfellow. Para 1888, ya exhibía obras como David and Goliath en el Salón de París. Al regresar a América en 1889, estableció un estudio en el 6 West 14th Street en Nueva York junto a George Bridgman. Su presencia en la escena artística estadounidense se consolidó gracias a sus ilustraciones para revistas de renombre como Collier’s, Scribner’s> y the Century.

La magnitud de los murales

Dodge descubrió una vocación especial en el trabajo mural a gran escala. En 1891, viajó a Chicago durante la construcción de la Exposición Mundial Colombina. Allí trabajó como asistente en un mural que representaba el Gran Incendio de Chicago y, más tarde, consiguió el encargo de un mural para la cúpula del edificio administrativo diseñado por Richard Morris Hunt. Este proyecto, aunque financiado con apenas tres mil dólares, fue fundamental para establecer su reputación. En los años siguientes, sus manos se desplazaron sobre superficies cada vez más vastas.

Sus encargos lo llevaron por diversos espacios públicos y privados:

• La Biblioteca del Congreso, donde pintó Ambition en 1896.
• El Hotel King Edward en Toronto, para la obra The History of Canada en 1903.
• La Exposición Panamá-Pacífico de 1915 en San Francisco.

Años tardíos y paisajes

Con el paso de las décadas, el enfoque de Dodge se transformó a la par de su fortaleza física. El arduo trabajo que exigía la pintura mural pasó factura y, tras la Primera Guerra Mundial, comenzó a disminuir su ritmo debido a enfermedades derivadas del exceso de trabajo. Buscó el descanso en Italia, México y el suroeste de los Estados Unidos. Durante el periodo comprendido entre 1900 y 1910, pasó tiempo en la zona costera de Georgia, cerca de Savannah. En las marismas salinas de Harris Neck, pintó paisajes al aire libre de bosques y humedales.

Vivió una vida que oscilaba entre los círculos sociales de Park Avenue en Nueva York y la serenidad de Giverny y Setauket, en Long Island. También compartió su conocimiento con otros, ejerciendo como docente tanto en la Art Students League como en la Cooper Union. Su última exposición en el Salón de París en 1934 presentó la obra Madonna of the Oleanders. Hoy en día, sus pinturas forman parte de las colecciones del Metropolitan Museum of Art, el Smithsonian American Art Museum y la National Portrait Gallery.