Elämä valon ja paperin välissä
John Arthur Fraserin elämä sai alkunsa Lontoossa, Englannissa, 9. tammikuuta 1838 syntyneenä. Hänen isänsä, skotlantilainen räätäli Portsoysta, toi mukanaan Chartist-liikkeen poliittisen painolastin kotiin, kun taas hänen äidinpuolensa isovanhemmat olivat asettuneet Stansteadiin, Ala-Kanadaan, jo vuosia aiemmin. Kun Fraser saavutti kaksikymmenen ikänsä, hän muutti Montrealiin löytäen työtä koristemaalarina. Siellä, vuonna 1860, hänen polkunsa ristei William Notmanin kanssa. Hän liittyi Notmanin yritykseen paitsi taiteilijana, myös valokuvapainatuksen erikoisosaajana. Hänen kätensä työskentelivät valokuvauksen rajoilla, sävyttäen muotokuvia ja lisäämällä vesivärillä tehtyjä lasitteita valokuvapaperille luoden syvyyttä ja eloa.
Tämä Montrealin ajanjakso muovasi hänen silmäänsä yksityiskohdille. Työskentely suuren valokuvastudion taiteellisessa osastossa vaati kurinalaista tapaa nähdä. Hän oppi kääntämään negatiivin litteän todellisuuden joksikin, jossa oli tunnelmaa. Avustajien, kuten Henry Sandhamin, rinnalla hän oli mukana tuottamassa cartes-de-visite- ja kabinettivalokuvia, joissa oli hänen hienovaraisia väripuoliaan. Hänen työnsä keskittyi usein siihen, mitä vangitun hetken voisi täydentää – pehmeä taivas tai teksturoitu maisema istuvan kohteen takana.
Laajentuminen länteen
Kun Kanadan Tyynenmeren rautatie työnsi raiteitaan kohti vuoristoa, Fraser löysi itsensä dokumentoimasta muuttuvaa maastoa. Hän sai tilauksia, jotka veivät hänet erämaan sydämeen, Banffista Jasperin kansallispuistoon saakka. Nämä eivät olleet pelkkiä luonnoksia; ne olivat tallenteita maisemasta, joka oli avautumassa maailmalle. Hänen maalauksensa Kalliovuorilta, kuten Fishing Camp, the Rockies, vangitsivat vuorten, kuten Mt. Carrollin, massiivisen läsnäolon. Hän käytti tarkkaa sivellintä taltentaakseen tavan, jolla valo osuu graniittipintaan tai miten varjot kerääntyvät vuoristopassissa.
Hänen tyylinsä kasvoi näiden havaintojen pohjalta. Vaikka hänen juurensa olivat valokuvapainatuksen vaatimassa huolellisessa realismissa, hän alkoi käyttää värejä keveydellä, joka viittasi impressionismin vaikutukseen. Hän keskittyi ilman kirkkauteen ja Kanadan metsien sekä vesistöjen erityisiin sävyihin. Hänen maisemansa liikkuivat usein öljyvärimaalauksen raskaiden tekstuurien ja vesivärin läpikuultavien kerrosten välillä, pyrkien aina vangitsemaan Itäisen Townshipin tai New Hampshiren metsien todellisen valon.
Institutionaaliset juuret ja myöhemmät vuodet
Fraserin läsnäolo tuntui Kanadan taide-elämän ytimessä. Hän ei ainoastaan maalannut, vaan hän oli mukana rakentamassa organisaatioita, jotka tukivat muita taiteilijoita. Hänen nimensä on kytketty useisiin perustaisiin ryhmiin:
- Royal Canadian Academy of Arts: Hän oli perustajajäsen.
- Society of Canadian Artists: Hän oli myös perustajajäsen.
- Ontario Society of Artists: Hän toimi perustajana ja oli varapuheenjohtajana vuosina 1872–1874.
Vuonna 1868 hän muutti Torontoon ja perusti lopulta Notman and Fraser -yrityksen. Tämä liiketoiminnallinen hanke yhdisti hänen yrittäjähenkisyytensä ja teknisen taitonsa. Vaikka hän matkusti kaupunkeihin kuten Bostoniin ja New Yorkiin, hänen aiheensa pysyivät sidottuina Pohjois-Amerikan maisemiin. Hän kuoli New Yorkissa 1. tammikuuta 1898, jättäen jälkeensä teoskokoelman, joka dokumentoi nuoren kansakunnan fyysistä ja kulttuurista laajentumista sekä siveltimen että kameran linssin läpi.
