Cléopâtre sur son trône

Premières années et ascendance

• Naissance et famille : Mary Edmonia Lewis, également appelée « Wildfire », est née aux alentours du 4 juillet 1844 à East Greenbush (aujourd'hui Rensselaer), dans l'État de New York. Son père était Afro-Haïtien, tandis que sa mère était issue du peuple Mississauga Ojibwé et afro-américaine.
• Enfance : Ses deux parents sont décédés alors qu’elle était jeune, ce qui a laissé Mary Edmonia Lewis sous la garde de ses tantes maternelles près des chutes Niagara. Pendant cette période, elle et son frère vendaient des artisanats amérindiens aux touristes.
• Éducation à McGrawville : En 1856, avec le soutien financier de son frère Samuel, Mary Edmonia Lewis a fréquenté le New-York Central College à McGrawville, un établissement progressiste qui acceptait les étudiants noirs et féminins.

Développement artistique et carrière

• Oberlin College et controverse : Elle s'est inscrite au Oberlin College en 1859, mais a été impliquée dans une controverse après un incident impliquant ses colocataires et du vin épicé. Cela a conduit à des accusations et finalement à son départ de l'université vers 1863.
• Première formation artistique : Après Oberlin, Mary Edmonia Lewis s’est installée à Boston et a étudié la sculpture avec Edward Brackett, créant des médaillons portraits d'abolitionnistes éminents tels que William Lloyd Garrison et Charles Sumner.
• Déménagement à Rome : En 1865, elle s’est rendue à Rome, en Italie, où elle a établi un atelier et est devenue membre d’une communauté d’artistes américains vivant à l’étranger. Rome lui offrait une plus grande liberté artistique et reconnaissance.
• Style néoclassique : Mary Edmonia Lewis travaillait principalement dans le style néoclassique, représentant souvent des scènes bibliques et des figures liées à l'histoire noire et à la culture autochtone. Elle a sculpté toute sa propre pierre, ce qui la distinguait de nombreux sculpteurs qui employaient des assistants.

Œuvres majeures et thèmes

• La mort de Cléopâtre : C'était l'une des œuvres les plus ambitieuses de Mary Edmonia Lewis, qu’il lui a fallu quatre ans pour la terminer. Elle représentait les derniers instants de la vie de la reine égyptienne.
• Hiawatha et Minnehaha : Ces sculptures, basées sur le poème de Henry Wadsworth Longfellow, mettaient en valeur son intérêt pour les thèmes amérindiens. Elles sont aujourd'hui conservées au Metropolitan Museum of Art.
• Portraiture : Mary Edmonia Lewis a créé de nombreux bustes et médaillons portraits de personnalités éminentes, notamment Abraham Lincoln et Ulysses S. Grant.
• Thèmes récurrents : Son œuvre explorait fréquemment les thèmes de l'identité, de la race, de la spiritualité et des luttes auxquelles étaient confrontés les peuples noirs et autochtones. Elle incorporait souvent des éléments de son propre héritage dans ses sculptures.

Signification historique et héritage

• Première sculptrice afro-américaine et amérindienne : Mary Edmonia Lewis occupe une place unique dans l'histoire de l'art en tant que première sculptrice d'origine afro-américaine et amérindienne à obtenir une reconnaissance internationale.
• Briser les barrières : Elle a défié les barrières liées au genre et à la race dans le monde artistique du XIXe siècle, démontrant un talent exceptionnel et de la persévérance malgré la discrimination.
• Reconnaissance et déclin : Mary Edmonia Lewis a acquis une considération importante à la fin des années 1860 et au cours des années 1870, mais a connu un déclin de sa reconnaissance plus tard dans sa carrière.
• Redécouverte : Ces dernières décennies, il y a eu un regain d'intérêt pour la vie et l’œuvre de Mary Edmonia Lewis, ce qui consolide son héritage en tant qu'artiste pionnière et figure importante de l'histoire de l'art américain. Elle est désormais reconnue pour ses compétences artistiques, sa signification culturelle et les défis qu'elle a surmontés pour poursuivre sa passion.