Robert Hedrick

Jeunesse et formation artistique

L'histoire de Robert Hedrick prend racine à Windsor, en Ontario, où il voit le jour en 1930. Il grandit au cœur des paysages ruraux du comté d'Essex, un cadre bien loin des ateliers formels qu'il fréquentera plus tard. Ses premiers appuis techniques se forgent à la H.B. Beal Secondary School de London, en Ontario, où il s'initie au métier d'artiste commercial. Cette période est marquée par la précision du travail graphique ; il consacre ses premières années à la conception d'étiquettes pour la Wright Lithographing Company, affinant ainsi un regard discipliné pour la forme et la ligne à travers l'application industrielle.

Le tournant s'opère en 1951. Hedrick s'installe au Mexique, en quête de la rigueur de la peinture académique à l'Instituto de Allende de San Miguel. L'atmosphère bascule, passant de la précision commerciale de l'Ontario à l'étude intense des beaux-arts. C'est là qu'il intègre l'atelier du muraliste Rico Lebrun. Sous l'égide de Lebrun, le dessinateur commercial entame sa métamorphose en peintre et sculpteur, absorbant les complexités structurelles d'un maître de la forme.

Vie et œuvre à Toronto

Au début des années 1950, Robert Hedrick s'établit à Toronto, en Ontario. Il intègre alors un groupe singulier de jeunes artistes insufflant un renouveau à la scène artistique de la ville, un mouvement qui prend de l'ampleur à travers les années cinquante pour se poursuivre tout au long des années soixante. Cette période marque une mutation profonde du paysage local, portée par une énergie nouvelle qui irrigue les galeries et les ateliers de la métropole.

Cette quête d'une éducation alternative conduit à un tournant institutionnel majeur en 1965. Robert Hedrick cofonde la New School of Art aux côtés de Dennis Burton, une entreprise audacieuse qui cherche à bousculer les méthodes d'enseignement conventionnelles. Parallèlement, il s'associe à Diane Pugen, Gordon Rayner, Dennis Graham Coughtry, Paul Sloggett, Ross Mendes et Paul Young pour fonder Arts' Sake Inc., un institut dédié aux arts visuels. Ces initiatives ouvrent de nouveaux horizons pour la pratique indépendante et l'apprentissage non traditionnel au sein de la communauté torontoise.

Son engagement au sein de ces institutions évolue naturellement vers l'enseignement formel. Entre 1971 et 1973, il transmet son savoir à la New School of Art de Toronto. Sa présence dans les cercles académiques et créatifs de la ville demeure une constante, traversant ces décennies de construction institutionnelle et d'expérimentation pédagogique.

Enseignement et carrière académique

La salle de classe devient pour Robert Hedrick un second atelier, un espace de rencontre où la discipline de l'art non objectif s'unit à l'instruction formelle. En 1971, il entame un mandat à la New School of Art de Toronto, une institution postsecondaire alternative qu'il a contribué à fonder. Cette période d'enseignement est marquée par un engagement profond envers la peinture contemporaine et une volonté de s'écarter des méthodes conventionnelles de l'éducation artistique. De cet environnement expérimental, il rejoindra l'Université de Guelph, où il exercera ses fonctions de 1979 à 1984.

L'accent est ensuite mis sur les fondements techniques du langage visuel au sein de l'Ontario College of Art. Entre 1985 et 1995, il transmet aux étudiants les mécanismes de la forme et de la lumière. Son programme au sein du collège est vaste, embrassant la peinture, le dessin, la sculpture et la théorie des couleurs. Cette décennie d'enseignement à l'Ontario College of Art — aujourd'hui connu sous le nom d'OCAD University — vient consolider son influence sur une génération de praticiens canadiens. Membre éminent de la faculté, il laisse derrière lui l'héritage d'une pédagogie rigoureuse et délibérée.

Commandes majeures et style artistique

Robert Hedrick aborde l'art non objectif comme une discipline rigoureuse, presque austère. Sa pratique repose sur une contemplation constante et une expérimentation empreinte de prudence. Il évolue selon une adhésion stricte à un ensemble de normes formelles, rejetant la spontanéité désordonnée souvent associée à l'abstraction. Cette rigueur imprègne l'ensemble de sa production à travers divers médiums, notamment la peinture, le dessin, la sculpture et l'estampe.

Sa commande publique la plus emblématique demeure les portes en bronze de l'entrée principale de l'édifice Lester B. Pearson à Ottawa. Ces portes constituent une manifestation physique de son talent de sculpteur et de sa capacité à traduire la discipline formelle en installations permanentes de grande envergure. Son œuvre transcende ainsi le cadre de la toile pour revendiquer une présence structurelle et monumentale au cœur de l'espace public.

Œuvres Notables

L'évolution de la pratique de Robert Hedrick se révèle à travers le passage de médiums délicats à la présence imposante de l' huile sur toile. Vers 1957, il réalise Abstract, une œuvre exécutée à la craie sur papier. Cette exploration précoce de la forme précède les compositions plus substantielles qui allaient définir la suite de sa carrière. Dès 1961, son intérêt se porte vers la nature expansive de l'huile, comme en témoigne l'œuvre Altitude.

Ses toiles sont souvent le théâtre de tensions spatiales et d'une discipline non figurative. Enroute et Shifting Field s'imposent comme des contributions majeures à l'art de l' huile sur toile, capturant avec brio un sentiment de mouvement allié à une rigueur formelle. Même lorsqu'il travaille sans titre spécifique, à l'instar de Untitled Abstract, l'artiste maintient une adhésion stricte aux standards formels de sa discipline.

• Abstract, vers 1957
• Altitude, 1961

Expositions et collections publiques

L'influence de Robert Hedrick s'étend bien au-delà des frontières locales, voyageant des galeries de Toronto jusqu'aux plus prestigieuses institutions internationales. Ses œuvres ont brillé lors d'expositions à l'Isaacs Gallery et à la Dorothy Cameron Gallery, des lieux qui furent les poumons de la scène artistique du milieu du siècle. Ces expositions ont permis de placer ses explorations non-objectives au cœur même des mutations du modernisme canadien.

Son héritage est aujourd'hui ancré dans les collections permanentes de toute l'Amérique du Nord. Au Canada, ses créations sont conservées par la National Gallery of Canada et l' Art Gallery of Ontario. Son importance régionale se reflète également dans les collections de l' Art Gallery of Hamilton, de la Winnipeg Art Gallery, de la Mackenzie Art Gallery et de l' Art Gallery of Greater Victoria. Son œuvre réside également à la Dalhousie Art Gallery, à la University of Lethbridge Art Gallery, à l'Agnes Etherington Art Centre et à la Guelph University Art Gallery. La Oshawa McLaughlin Gallery en détient également des pièces.

Le rayonnement de son talent traverse la frontière pour toucher les États-Unis. Ses peintures et ses sculptures font partie des collections permanentes du Museum of Modern Art à New York. D'autres institutions de premier plan, telles que le Philadelphia Museum of Art et le Hirshhorn Museum and Sculpture Garden à Washington, D.C., témoignent de la portée universelle de son art.

Les dernières années et le décès

Le dernier chapitre de la vie de Robert Hedrick s'achève à Toronto, en Ontario. Il s'est éteint paisiblement chez lui le 24 février 2021, à l'âge de 90 ans. Sa disparition marque la fin d'une présence prolongée et marquante au sein de la communauté de l' art canadien, un parcours s'étendant de ses premières années de formation à London, en Ontario, jusqu'à ses dernières années consacrées à l'enseignement et à la pratique artistique.

Il laisse derrière lui une famille composée de sa compagne, Suzanne Cantin, et de ses trois filles, Julie, Esme et Kai. Il est également survécu par ses petits-enfants, Ariadne, Matthew et Isa. Il était le frère de feu Catherine, Sharon et Fred.