Il Pittore del Commonwealth
Robert Walker visse in un'epoca di profondi mutamenti nell'Inghilterra del XVII secolo. Sebbene i suoi primi anni rimangano avvolti nel mistero, la sua presenza emerge con nitidezza durante gli anni del Commonwealth. Tra il 1649 e il 1658, egli operò come pittore ufficiale della fazione parlamentare, e il suo pennello seppe catturare i volti di coloro che detenevano il potere nel momento in cui la monarchia fu messa da parte. Molti di questi ritratti risiedono oggi nella National Portrait Gallery di Londra.
La sua mano si muoveva con uno stile che appariva familiare a chi era abituato all'eleganza cortese di Van Dyck. Eppure, sussiste una distinzione nella sua opera che lo separa dalla sua stessa influenza: egli non si limitò a copiare il canone stabilito, ma infuse una specifica chiarezzdad ai protagonisti del periodo. I suoi ritratti di Oliver Cromwell rappresentano forse i suoi contributi più celebri; alcune versioni mostrano il Lord Protector in armatura, con un paggio intento a sistemargli la fascia, mentre altre lo presentano con maggiore semplicità, a mezzo busto.
I Volti del Parlamento
I soggetti scelti da Walker erano spesso uomini di grande rilievo politico. Egli tramandò le sembianze di Henry Ireton, John Lambert e Charles Fleetwood, creando non semplici schizzi, ma vere e proprie testimonianze formali di una nuova leadership. In un'occasione, dipinse Cromwell mentre indossava una catena d'oro e una decorazione inviata dalla Regina Cristina di Svezia, dettagli che offrono uno sguardo prezioso sugli scambi diplomatici dell'epoca.
Walker rivolse la sua attenzione anche ad altri esponenti della cerchia parlamentare, come Richard Keble, John Evelyn e Adrian Scrope. La sua opera si estese oltre i vertici ufficiali per includere figure come Richard Deane, un Generale di Marina. Persino il suo stesso volto appare nei suoi registri: si dipinse tre volte, e versioni di questi autoritratti sono conservate sia nella National Portrait Gallery che nell'Ashmolean Museum di Oxford.
Un'Eredità a Olio
Le tracce fisiche della vita di Walker si ritrovano nelle collezioni museali e in antiche ricevute. Una ricevuta da lui firmata per un ritratto di Cromwell è ancora conservata nel Cromwell Museum. La sua capacità di catturare il carattere dei suoi soggetti è celebrata persino nei diari dei suoi contemporanei, come John Evelyn, che posò per un ritratto che includeva un teschio. Queste opere fanno tuttora parte delle collezioni permanenti di diverse istituzioni:
- National Portrait Gallery, Londra
- Ashmolean Museum, Oxford
- National Maritime Museum
- Cromwell Museum
Al momento della sua morte, nel 1658, Walker aveva lasciato dietro di sé un archivio visivo di un'era definita dalla rottura con la tradizione. I suoi dipinti rappresentano ancora oggi il mezzo principale attraverso cui molti riconoscono l'aspetto dei leader che plasmarono il Commonwealth inglese.
