William Willard

Smeden sin sønn og smedens presisjon

På begynnelsen av det 19. århundre begynte sønnen til en smed et liv preget av spenningen mellom manuelt arbeid og visuell presisjon. William Willard ble født i Sturbridge i USA, og han startet ikke sin karriere med penselen i hånd. I stedet utdannet han seg til gullsmed, en disiplin som krever et nøyaktig øye for detaljer og en stødig hånd. Dette tekniske fundamentet ble selve grunnsteinen i hans senere overgang til portrettkunsten. Innen 1841 var skiftet fullført; han arbeidet som maler i Boston, og beveget seg bort fra ungdommens metallarbeid mot de delikate nyansene i olje på lerret.

Livet i et atelier på midten av 1800-tallet var preget av konstant observasjon. Willard forlot til slutt det travle livet i Boston for å vende tilbake til Sturbridge, hvor han etablerte et eget atelier på sin egen eiendom. Her trådte modellen inn i hans domene for å få sitt ansikt foreviget. Han var en mann av sin tid, som navigerte i skjæringspunktet mellom tradisjonelt oljemaleri og den fremvoksende mekaniske kunsten innen fotografi. Han brukte ikke kameraet for å erstatte sin egen hånd, men som et hjelpemiddel i forberedelsene; ved å veilede modellene til spesifikke posisjoner og lyssetting – ofte en etterligning av det overliggende lyset i hans eget studio – kunne han fremskynde selve maleprosessen.

En nasjons ansikt

Villard sin karriere fant sitt mest betydningsfulle anker i et enkelt, dyptgående portrett. I 1864 malte han et portrett av Abraham Lincoln. Dette spesifikke verket, et oljemaleri på lerret, fanger presidenten under en periode med enorme nasjonale omveltninger. Bildet bærer en tyngde som transcenderer selve lerretet, og ble til slutt den visuelle malen for Lincoln-mynten. Det er et øyeblikk der kunstnerens evne til å fange et likhetstrekk møter kravene til nasjonal hukommelse.

Hans repertoar strakte seg langt utover denne enestående bragden. Selv om hans rykte i stor grad hviler på evnen til å gjengi det menneskelige ansiktet, beveget hans hånd seg også gjennom den naturlige verden. Hans samlede verker inkluderer:

• Portretter av fremtredende skikkelser og modeller
• Landskapsmalerier
• Studier som benyttet fotografiske hjelpemidler for komposisjon

Arven og samlingen i Worcester

De siste årene av Willards liv tilbrakte han i Worcester, hvor han gikk bort i 1904. Hans profesjonelle liv, som begynte med en gullsmeds presisjon og utviklet seg til portrettkunstens psykologiske dybde, etterlot seg en håndfast historie. Hans atelier og innholdet i det forsvant ikke med hans død; i stedet ble det testamentert til hans venn, Stephen Salisbury III. Denne handlingen sikret at hans verktøy, hans skisser og hans ferdige verk forble intakte for offentlig studium. Til slutt fant disse samlingene sitt permanente hjem i Worcester Art Museum, og bevarte dermed overgangen fra en slekt av smeder til en dokumentert amerikansk maler.