Samson Kambalu

Una vida moldeada por dos mundos

Samson Kambalu nació en 1975 en Lilongwe, Malaui. Sus primeros años transcurrieron entre los pasillos de la Academia Kamuzu, una institución a menudo comparada con el prestigioso Eton inglés, donde tuvo su primer encuentro con las estructuras educativas occidentales. Este periodo de su vida sembró una tensión duradera entre distintas formas de mirar el mundo. Mientras que su formación académica le brindó una ventana hacia un tipo específico de rigor intelectual, sus estancias en las aldeas locales le ofrecieron una perspectiva distinta del arte: como algo intrínsecamente integrado en el tejido mismo de la existencia cotidiana.

Continuó sus estudios en el Chancellor College de la Universidad de Malaui, formándose tanto como artista plástico como etnomusicólogo. Este enfoque dual le permitió estudiar los sonidos y rituales de su tierra con la mirada de un erudito. Más tarde, su camino lo llevó a Inglaterra, donde obtuvo una maestría en Bellas Artes por la Universidad Nottingham Trent y, finalmente, un doctorado en el Chelsea College of Art and Design. En la actualidad, reside en Oxford, donde se desempeña como profesor asociado en la Ruskin School of Art y posee una beca de investigación en el Magdalen College.

El lenguaje del juego y el ritual

La obra de Samson Kambalu está profundamente arraigada en la cultura Nyau del pueblo Chewa de Malaui. Esta tradición, que involucra representaciones con máscaras y sociedades secretas, contiene elementos que el artista traduce a medios contemporáneos. Con frecuencia, utiliza el concepto del juego para desafiar las estructuras sociales. Una de sus piezas iniciales más reconocidas, Holy Ball, consistía en un balón de fútbol envuelto en páginas de la Biblia, un objeto que invitaba al espectador a participar en un acto físico que era, simultáneamente, ejercicio y liberación espiritual.

Su práctica destaca por ser notablemente multidisciplinaria, transitando entre diversas formas expresivas:

• Instalaciones de sitio específico
• Video digital y clips monocromáticos
• Performance
• Literatura y novelas autobiográficas
• Escultura y dibujo

El artista desarrolló un estilo cinematográfico propio conocido como Nyau Cinema. Se trata de breves clips fílmicos, a menudo mudos, que emplean movimientos acelerados y una estética granulada en tonos sepia que evoca el cine temprano. Estas piezas no están concebidas para ser vistas de forma aislada, sino que funcionan como intervenciones en las redes sociales o dentro de los espacios de las galerías, trasladando el espíritu del enmascaramiento tradicional a la era digital.

Memoria y resistencia

Gran parte de su producción artística aborda el peso de la historia y el acto de reclamarla. Su escultura Antelope, exhibida en el Fourth Plinth de Londres entre 2022 y 2024, reinterpreta una fotografía de 1914. La obra presenta a John Chilembwe, un panafricanista malauiano, y al misionero John Chorley. Al dotar a Chilembwe de una escala monumental, Kambalu resalta un momento de resistencia colonial, haciendo referencia específica a cómo el uso de un sombrero fue, en su día, un acto de desafío para los africanos bajo el dominio británico.

Su escritura también ofrece una ventana a su historia personal. En sus memorias, The Jive Talker or, How to Get a British Passport, relata sus experiencias al desplazarse entre África y Europa. Su trabajo continúa nutriéndose de diversas corrientes intelectuales, incluyendo las ideas del movimiento situacionista sobre el rechazo a las estructuras establecidas y la tradición protestante de la indagación crítica. A través de estos variados lentes, explora temas como la identidad, la memoria y la compleja relación entre el pasado y el presente.