Premières années et formation

• Naissance : Jean-Eugène-Auguste Atget, le 12 février 1857, à Libourne, France
• Famille : Son père, fabricant de voitures, est décédé alors qu'il était jeune, suivi peu après par sa mère. Il a été élevé par ses grands-parents maternels à Bordeaux.
• Premières carrières : Atget s'est d'abord essayé à la comédie, fréquentant une école de théâtre mais ayant été renvoyé pour obligations militaires. Il a ensuite travaillé comme acteur avec un groupe itinérant avant d'abandonner cette profession en raison de problèmes vocaux.

L’évolution de sa pratique photographique

• Passage à la photographie : Vers 1887, Atget s'est tourné vers la photographie après avoir abandonné le métier d'acteur. Au début, il produisait des photographies destinées à être vendues à des artistes et à des artisans, représentant des paysages et autres scènes agréables.
• Concentration sur la Vieille Paris (c. 1897) : Un tournant décisif s'est produit vers 1897 lorsque Atget a commencé sa documentation systématique de la « Vieille Paris ». Ce projet allait le consumer jusqu'à la fin de sa carrière.
• Méthodologie : Il utilisait un appareil photographique à objectifs rectilinéaires rapide, grand format à boîte coulissante, pour exposer et développer des plaques sèches au verre (18x24 cm).
• Travaux commandés : À partir de 1906, il a reçu des commandes d'institutions telles que le Musée Carnavalet et la Bibliothèque Historique de la Ville de Paris pour photographier des bâtiments historiques.

Style artistique et sujets

• Approche documentaire : La photographie d'Atget se caractérise par son approche documentaire, visant à enregistrer la réalité physique des rues parisiennes, de l'architecture et de la vie quotidienne.
• Sujets : Son travail englobait un large éventail de sujets, notamment :
  • Des ruelles étroites et des cours intérieures dans les quartiers historiques
  • De magnifiques palais
  • Les ponts et les quais le long de la Seine
  • Des magasins avec leurs devantures
  • Des vendeurs ambulants, des chiffonniers et des prostituées
  • Des foires et des divertissements populaires
• Caractéristiques techniques : Ses photographies présentent souvent une qualité vaporeuse due aux longs temps d'exposition, créant une atmosphère particulière. La vue large mettait l'accent sur l'espace et l'ambiance plutôt que sur les détails fins. Il capturait fréquemment des scènes avec peu de personnes présentes, parfois floues à cause des longues expositions.

Reconnaissance et héritage

• Faible reconnaissance de son vivant : Malgré sa dévotion, Atget a reçu peu de reconnaissance de son vivant. Seuls quelques jeunes artistes ont reconnu son génie au cours de ses dernières années.
• Le rôle de Berenice Abbott : Après sa mort en 1927, Berenice Abbott a joué un rôle crucial dans la promotion de son travail, en publiant et en vendant ses photographies. Elle a ensuite fait don de sa collection au Museum of Modern Art (MoMA) en 1968.
• Influence sur le Surréalisme : Les images d'Atget sont devenues une source d'inspiration pour les Surréalistes, qui appréciaient leur atmosphère évocatrice et leur capacité à capturer un sentiment de mystère et de nostalgie.
• Importance historique : Aujourd'hui, Eugène Atget est reconnu comme un pionnier de la photographie documentaire et un chroniqueur essentiel de l'histoire parisienne. Son travail fournit des informations précieuses sur le paysage urbain et la vie sociale de la fin du XIXe et du début du XXe siècle à Paris.

Dernières années et décès

• Première Guerre mondiale : Pendant la Première Guerre mondiale, Atget a stocké ses archives dans son sous-sol pour les protéger et a largement cessé de photographier.
• Stabilité financière : Dans les années 1920, il a vendu une part importante de ses négatifs à des institutions, ce qui lui a permis d'atteindre l'indépendance financière.
• Projets finaux : Il a continué à photographier les parcs de Versailles, Saint-Cloud et Sceaux, ainsi que les prostituées.
• Décès : Eugène Atget est décédé le 4 août 1927 à Paris.