L'histoire du Delaware Art Museum
Niché le long de Kentmere Parkway à Wilmington, dans le Delaware, le Delaware Art Museum puise ses racines dans un moment singulier de deuil et d'élan communautaire. L'institution fut fondée en 1912 sous le nom de Wilmington Society of the Fine Arts, une naissance marquée par le départ prématuré de l'artiste Howard Pyle en novembre 1911. Le musée fut ainsi érigé pour honorer sa mémoire et l'immense héritage artistique qu'il avait semé dans la région.
Dès sa charte fondatrice, l'institution s'est dotée d'une mission limpide : promouvoir la connaissance et l'éveil aux beaux-arts au cœur de l'État du Delaware. Cette vocation a guidé les premiers efforts de la société pour rassembler et préserver des œuvres capables de faire vibrer la communauté locale. Au fil des décennies, le musée est devenu une présence immuable à Wilmington, transformant ces intentions originelles en un sanctuaire majeur pour une multitude de mouvements artistiques.
Une collection préraphaélite d'une importance majeure
Le musée abrite la collection la plus vaste et la plus prestigieuse d'art préraphaélite britannique et de manuscrits aux États-Unis. Ce trésor artistique est né de la passion de Samuel Bancroft, Jr., qui commença à acquérir ces œuvres dès les années 1890. Son intérêt profond pour ce mouvement a permis l'accumulation d'un ensemble exceptionnel de pièces qui, en 1935, rejoignirent la Wilmington Society of the Fine Arts grâce à un don de la famille Bancroft. La collection est centrée sur la Fraternité préraphaélite anglaise, ce groupe de jeunes peintres britanniques formé en 1848 pour défier les codes rigides de la peinture historique de la Royal Academy.
Se tenir face à ces œuvres, c'est plonger dans l'intensité singulière du milieu du XIXe siècle. La présence même des manuscrits originaux offre un lien charnel avec les processus créatifs de la Fraternité. La collection dévoile des chefs-d'œuvre de Dante Gabriel Rossetti, parmi lesquels :
- La Bella Mano, 1874
- Veronica Veronese, 1872
- Hesterna Rosa, vers 1865
- Water Willow, 1871
- Mary in the House of John, 1858
- Mnemosyne, 1881
Les toiles d' Edward Burne-Jones et de Ford Madox Brown habitent également ces murs, offrant un regard continu sur l'évolution de ce mouvement. Ces œuvres s'imposent comme des présences physiques qui témoignent des bouleversements esthétiques d'une époque. La richesse de ces collections permet une étude approfondie de l'intention des artistes et de leur rupture audacieuse avec les conventions académiques de leur temps.
Collections d'art américain et d'illustration
La collection d' art américain s'étend sur plus de deux siècles, traçant une lignée continue depuis le début du XIXe siècle jusqu'à l'aube du XXIe siècle. Cette vaste étendue offre une rencontre directe avec l'évolution du langage visuel américain. Le musée a été fondé pour préserver l'œuvre de l'artiste établi à Wilmington, Howard Pyle, dont la présence demeure au cœur de l'identité même de l'institution. Son influence se prolonge à travers les générations d'illustrateurs qui ont étudié sous sa direction, à l'instar de N. C. Wyeth, dont les récits dramatiques ont contribué à définir l' âge d'or de l'illustration américaine.
Les collections regroupent des œuvres de maîtres tels que Raphaelle Peale, Edward Hopper et Loïs Mailou Jones. Ces artistes incarnent une part essentielle de l'expérience américaine, allant du portrait classique aux explorations modernes de la lumière et de la forme. La collection présente également des œuvres majeures de John Sloan, figure emblématique associée à l' Ashcan School. Ses peintures capturent souvent la rudesse et l'atmosphère vibrante de la vie urbaine, offrant une perspective ancrée dans le réel qui dialogue avec les traditions plus épurées de la peinture américaine.
Acquisitions majeures et dons précieux
L'âme de cette collection repose sur la générosité de ceux qui, avec une clairvoyance rare, ont compris l'urgence de préserver des héritages artistiques d'exception. Au lendemain de la disparition de Howard Pyle, son épouse, Anne, a fait don à l'institution de plus de cent dessins, peintures et estampes. Ce legs fondateur a permis de bâtir un sanctuaire permanent pour des œuvres qui, sans cet élan de bienveillance, auraient pu s'éparpiller au gré du temps. Aujourd'hui, le musée abrite plus de 12 000 objets, une étendue prodigieuse qui témoigne de décennies d'acquisitions passionnées et de l'engagement indéfectible des mécènes locaux.
Le paysage même du musée est le fruit de dons fonciers d'une importance capitale. La succession de Samuel Bancroft, Jr. a offert à la Wilmington Society of the Fine Arts une collection d'œuvres préraphaélites, doublée de onze acres de terres. Ce don comprenait des étendues de collines douces bordant Kentmere Parkway, que la famille Bancroft a par la suite léguées pour garantir à la collection un écrin dédié et serein. Ces domaines offrent le cadre idéal pour l'étude et la contemplation des nombreux artistes dont l'esprit habite ces murs, tels que N.C. Wyeth et Frank Schoonover.
