The Cyclops

Tidlig liv, familie og utdanning

Da Bertrand-Jean Redon ble født den 20. april 1840 i Bordeaux i Aquitaine, Frankrike, trådte han inn i en verden formet av familiens røtter. Hans mor, Marie Guérin, var en fransk kreol fra Île Bourbon, og det var fra hennes navn at han til slutt hentet sitt valgte kunstnernavn. Allerede i barndommen var en særskilt visuell begavelse tydelig; i en alder av ti år vant han en tegnekonkurranse på skolen, en liten triumf som varslet om den følsomheten han senere skulle legge sin sjel i sitt håndverk.

Veien mot et kunstnerisk liv var ikke en rett linje. Selv om han begynte på formell tegneundervisning i femtenårsalderen, trakk farens ønsker ham i utgangspunktet mot arkitekturens strukturerte verden. Denne ambisjonen førte ham til Paris, hvor han i 1864 i en kort periode studerte maleri under Jean-Léon Gérôme. Men de rigide kravene i arkitektutdanningen passet ikke hans temperament. Etter å ha strøket på opptaksprøvene til École des Beaux-Arts, vendte han tilbake til sin hjemby Bordeaux for å søke en annen måte å se verden på.

I stillheten i sin hjemregion fant hendene hans nye teksturer. Han begynte med skulptur og begynte å mestre de intrikate, skyggefulle kunstartene etsing og litografi. Det var under veiledning av Rodolphe Bresdin at disse tekniske ferdighetene slo rot, noe som ga ham verktøyene til å utforske de mørkere og mer tvetydige områdene av den menneskelige psyke. Disse tidlige årene med eksperimentering med linje og stein la selve fundamentet for alt som skulle komme.

Den monokrome «noirs»-perioden

Livsløpet til Redon tok en uventet vending i 1870, da den fransk-tyske krigen kalte ham til tjeneste i hæren. Denne perioden med militær plikt avbrøt hans kunstneriske utvikling, men den maktet ikke å slukke visjonene som ulmet i hans indre. Ved hjemkomsten vendte han blikket mot skyggene, og arbeidet nesten utelukkende i svart-hvitt frem til han nådde femtiårsalderen. Han begynte å kalle disse visjonære verkene sine noirs – et begrep som fanget den intense og mørke naturen i hans utforskinger. Gjennom disse monokrome studiene søkte han å gi form til det usynlige, og beveget seg bort fra den bokstavelige verden for å finne et språk bestående av rent lys og dyp mørke.

Metodene hans var like mangfoldige som skapningene han fremmanet. Han mestret litografiens kunst og brukte kull for å bygge opp sine komposisjoner, ofte ved å legge lag på lag med ulike materialer for å oppnå en helt spesifikk dybde. Han kombinerte vinstokk-kull og oljekull med innslag av sammenpresset kull og svart kritt for å skape sine unike effekter. Disse verktøyene gjorde det mulig for ham å gjengi nattlige scener og merkelige, fantastiske vesener som virket å stige frem fra en virvlende tåke. Hendene hans arbeidet med en målbevisst intensitet, der han brukte det harde, svarte kritet til å konturere former mot de mykere, mer atmosfæriske partiene av kull. Resultatene var ikke bare tegninger, men vinduer inn til et privat og skyggefullt rike.

• Guardian Spirit of the Waters, ca. 1878
• The Crying Spider, 1881

Utvikling mot farge og symbolisme

Da 1890-tallet nærmet seg, begynte et nytt lys å strømme inn i Redons atelier. De tunge, monokrome skyggene fra hans tidligere år vek plass for en plutselig omfavnelse av farger. Han vendte seg mot pastell og oljemaling, og fant i disse mediene en måte å uttrykke sjelens skiftende stemninger på. Dette var ikke bare en endring i teknikk, men en dyp utvidelse av hans visjon. Han beveget seg bort fra de nakne kulltegningenes strenghet mot en drømmeaktig abstraksjon, der former virket å gå i oppløsning i lys og nyanse. Denne overgangen markerte hans plass i hjertet av symbolistbevegelsen, idet han søkte å gi form til det uforståelige gjennom fargenes språk.

Denne nyvunne luminescensen var dypt påvirket av den japanske kunstens ankomst til Frankrike. Redon følte seg trukket mot estetikken i japanske tresnitt, og fant mye å beundre i deres flate perspektiv og fargenes dristighet. Denne fascinasjonen tillot ham å bevege seg dypere inn i et rike av antydninger fremfor bokstavelige skildringer. Hans komposisjoner begynte å reflektere denne østlige innflytelsen, ved å blande en følelse av mystikk med en mer dekorativ og eterisk kvalitet. Verden han malte var ikke lenger et sted for faste objekter, men et rom for åndelig og emosjonell resonans.

• The Death of Buddha (1899)
• The Green Horseman (ca. 1904)
• The Yellow Sail (ca. 1905)
• The Birth of Venus (ca. 1910)

Viktige verk og bemerkelsesverdige oppdrag

Etter hvert som Odilon Redon beveget seg bort fra skyggene fra sine tidlige år, fant penselen hans et nytt formål gjennom støtten fra de som delte hans fascinasjon for det usynlige. Baron Robert de Domecy ble en betydelig skikkelse i denne perioden, og bestilte kunstneren til å fange likhetene til sin familie. Disse portrettene av baronessen og hennes datter, Jeanne, ga Redon muligheten til å anvende hans utviklende sans for lys på den menneskelige form, i et forsøk på å avdekke et indre liv under hudens overflate.

Hans fantasi vendte ofte mot de gamle mytene, som han gjenoppfant gjennom et filter av drømmeaktig abstraksjon. I et fremtredende oljemaleri skildret han myten om Polyphemus og nymfen Galatea, kjent som Kyklopen. Dette verket fanger kjempen idet han vender sitt enslige øye mot den sovende jenta, en komposisjon som reflekterer hans evne til å blande klassisk tematikk med en følelse av psykologisk mystikk. På samme måte inviterer hans pastellverk fra 1900, Portrett av Marie Botkine, til et dypere blikk på subjektets stille, introspektive dybder, gjengitt med et mykt og lysende preg som definerer hans senere stil.

I hans siste år ble innflytelsen fra østlig estetikk enda mer fremtredende, noe som førte til verk som omfavnet et mer dekorativt og flatt perspektiv. Mot slutten av livet, rundt 1916, skapte han Stor bukett i en japansk vase, et verk som demonstrerer hvordan prinsippene i japansk kunst hadde blitt dypt vevd inn i hans visuelle språk. Dette sene verket viser en kunstner som fullt ut hadde omfavnet fargenes kraft til å uttrykke det uforutsigbare og det immaterielle.

Teknikk og kunstnerisk stil

Odilon Redon beveget seg gjennom kunstens verden som både tegner, grafiker og maler, alltid med et ønske om å underlegge det synliges logikk det usynliges tjeneste. I sine tidlige år fant han et dyptgående språk i skyggene, hvor han i hovedsak arbeidet i sort-hvitt. Han mestret litografiens kunst og utnyttet mediet til å skape subtile tonale overganger som lot lyset bryte frem fra det dype mørket. For å oppnå større presisjon brukte han ofte kunstig sort kritt for å konturere spesifikke komposisjonelle elementer over brede, myke partier av kull. Disse verkene ble ofte beskrevet som en syntese av mareritt og drømmer, der grensene mellom det fysiske og det forestilte ble visket ut.

Etter hvert som hans tekniske ferdigheter ble mer selvsikre, endret hans tilnærming til tekstur og lys seg fundamentalt. Han beveget seg bort fra de tunge, monokrome dypene i sine tidlige kullstudier og mot bruken av pastell og olje. Denne overgangen åpnet for utforskningen av en helt annen form for luminans, selv om han aldri mistet sin fascinasjon for det underbevisste. Selv når han arbeidet med farger, beholdt komposisjonene ofte en følelse av mystikk, som om motivene steg frem fra en drøm snarere enn fra et fysisk landskap. Hans evne til å manipulere ulike medier gjorde det mulig for ham å oversette de mest flyktige delene av den menneskelige psyke til håndfaste former.

• The Cyclops, ca. 1914
• Portrait of Marie Botkine, 1900
• The Death of Ophelia, 1905

Arv og innflytelse på den moderne kunsten

Ringvirkningene av Redons visjon strakte seg langt utenfor de stille rommene i symbolistkretsen, og berørte selve fundamentet for det kommende århundret. Ved å vende blikket innover for å kartlegge de fremmede og irrasjonelle territoriene i det underbevisste, beredt grunnen for surrealistene. Hans evne til å gi form til drømmenes logikk fungerte som en blåkopi for senere kunstnere som Marcel Duchamp og Max Ernst, som søkte å frigjøre sinnet fra fornuftens begrensninger. Han malte ikke bare scener; han visualiserte de usynlige strømningene i menneskelig tanke, og skapte en bro mellom den synlige verden og den indre psyken.

Denne opphengingen i subjektive erfaringer og den emosjonelle tyngden av det usynlige fant også dyp gjenklang hos de ekspresjonistiske malerne. Hans arbeid antydet at et motivs sanne essens lå i hvordan det ble følt, snarere enn hvordan det ble målt av øyet. Utover hans lerreter og pasteller, står hans grafiske kunst igjen som en dypgående bragd. Hans litografier og kulltegninger – disse skyggefulle utforskningene av det mørke og det mystiske – regnes som noen av de mest innovative prestasjonene innen det nittende århundrets grafikk. Han mestret de subtile toneovergangene for å antyde verdener som føltes både eldgamle og fullstendig nye.

• The Cyclops, ca. 1914
• The Death of Ophelia, 1905
• The Birth of Venus, 1910

Hvor man kan se hans verk i dag

For å møte sporene etter hans rike fantasi, må man reise til de store vokterne av europeisk kunst. I Paris huser Musée d'Orsay flere av hans verk, noe som gir et unikt innblikk i hvordan hans visjon utviklet seg gjennom årene. De som søker hans mer fargerike og sene utforskinger, vil kanskje finne seg til rette i New York, der Museum of Modern Art bevarer flere verk som reflekterer hans skifte mot en mer lysende og strålende estetikk.

Omfanget av hans innflytelse strekker seg langt over landegrensene og finner sitt hjem i svært ulike samlinger. I Nederland kan man oppleve The Cyclops ved Kröller-Müller Museum, et mesterverk som fanger de mytologiske og drømmeaktige kvalitetene fra hans modne karriere. Samtidig, på den andre siden av Atlanterhavet, holder J. Paul Getty Museum i Los Angeles portrettet av Baronne de Domecy, et verk som taler om de personlige forbindelsene og oppdragene som formet hans livsløp.

• The Cyclops, Kröller-Müller Museum, Otterlo
• Portrait of Baronne de Domecy, J. Paul Getty Museum, Los Angeles