Composition

Arshile Gorkys liv och identitet

Arshile Gorky föddes som Vostanik Manoug Adoian den 15 april 1904 i Khorgom, Van, i det Osmanska riket (nuvarande Turkiet). Hans tidiga tillvaro var djupt sammanflätad med ett namn och en plats som han så småningom skulle lämna bakom sig. Allt eftersom livet led fram, började han konstruera en ny persona, en process av självuppfinning som innebar att han gradvis avsöndrade sin ursprungliga identitet. Han valde namnet Arshile, en avledning av Akilles, den akaiska hjälten i Iliaden, och lät det tillsammans med efternamnet Gorky bilda en helt ny helhet.

Denna förvandling från Vostanik Manoug Adoian till Arshile Gorky var mer än bara ett byte av etiketter. Det var ett sätt att distansera sig från sina rötter och istället rikta sitt liv mot en annan historia. Han experimenterade med olika stavningar och namn, sökte sig ibland mot den grekiska mytologin eller till ryska författares namn, i en ständig strävan efter en tillhörighet som kändes mer i linje med hans ambitioner som målare. Detta ständiga omformande av hans eget jag kom att bli en fundamental del av hur han rörde sig genom världen.

Konstnärlig skolning och de tidiga åren

Övergången från fabriksarbete till ateljén drevs av en tyst missnöje med det industriella miljöns repetitiva arbete. I sökandet efter en annan väg anmälde han sig till kurser vid New England School of Art. Hans konstnärliga praktik var dock inte begränsad till klassrummet; han tillbringade mycket av sin tid vid Museums of Fine Arts i Boston, där han studerade de gamla mästarna. Dessa timmar av observation av de föregående generationernas tekniker hjälpte till att forma hans tidiga förståelse för form och ljus.

Hans tidiga målningar bär tydliga spår av impressionismens och postimpressionismens inflytande. Han arbetade med en dämpad palett och använde tjocka, skiktade penseldrag för att bygga upp textur. Under dessa formativa år var motiven de människor som stod honom allra närmast. Han använde vänner, familj och sitt eget ansikte som modeller, och förvandlade det välbekanta till något mer introspektivt. Ett sådant tidigt verk, ett självporträtt från omkring 1923–24, använder gestaltande penseldrag för att definiera ansiktets drag, med ett särskilt fokus på näsryggen och kragens tyngd.

• Självporträtt (1923–24)

Konstnärlig utveckling och stil

Hans tidiga år ägnades åt att bearbeta kubismens och postimpressionismens strukturer. Dessa tidiga experiment tog ofta formen av täta, arkitektoniska kompositioner där sammanflätade plan skapade en känsla av tyngd och ordning. Men i takt med att hans hand rörde sig, började dessa stela ramverk ge vika för något mer flytande. Han rörde sig mot ett lyriskt visuellt språk, där tjocka, skiktade penseldrag och gestaltande märken användes för att bygga upp ytan. Dessa spår följde ofta konturerna av svävande, organiska former som tycktes andas inom bildens ramar.

Detta skifte förde honom in i surrealismens, automatismens och den biomorfa konstens domäner. Den kontrollerade geometrin i hans tidigare verk löstes upp i obestämbara landskap. Genom att använda tunna lasyrer av pigment och rinnande färg skapade han former som kändes både anatomiska och helt abstrakta. Dessa former antyder ofta något biologiskt eller cellulärt, drivande genom rum som känns tunga av minnen. Hans senare angreppssätt, som rörde sig bort från igenkännbara motiv, var med och definierade riktningen för den abstrakta expressionismen.

• Nighttime, Enigma, and Nostalgia (omkring 1930–1934)
• The Liver is the Cock's Comb (1944)
• The Betrothal II (1947)

Centrala verk och konstnärliga bedrifter

Arshile Gorkys penseldrag följer ofta minnets yttersta gränser. I The Artist with His Mother använder han ett fotografi från barndomen som utgångspunkt och förvandlar ett personligt porträtt till något mer flytande och eteriskt. Denna tendens att hämta kraft ur det förflutna är tydlig i serien Nighttime, Enigma, and Nostalgia, skapad mellan 1930 och 1934. Dessa verk rör sig bort från den strikta representationen och lutar istället mot semi-abstrakta strukturer, där geometriska skelett flätas samman med handritade konturer.

Vid 1944 hade hans konstnärliga språk skiftat mot det biomorfa. The Liver is the Cock's Comb använder virvlande linjer och tvetydiga rum för att antyda en festlig, men samtidigt oroande, sammankomst. Det är ett verk fyllt av hög energi, där gestalter snarare än att förbli helt formade löses upp i dynamiska poser. På liknande sätt använder Waterfall, målad 1943, flytande linjer och bleka blå toner för att utforska det undermedvetna. Verket fungerar som en personlig utforskning av trauma och minne, där färgsköljningar används för att antyda vattnets rörelse utan att förlita sig på en bokstavlig avbildning.

Hans senare produktion fortsatte denna utforskning av form och känsla. År 1947 skapade han The Betrothal II, ett verk som upprätthåller spänningen mellan organiska former och psykologisk intensitet. Hans förmåga att översätta inre tillstånd till dessa obestämda landskap bidrog till att definiera ett helt nytt sätt att se på inom det amerikanska måleriet.

• The Artist with His Mother
• Nighttime, Enigma, and Nostalgia (1930–1934)
• Waterfall (1943)
• The Liver is the Cock's Comb (1944)
• The Betrothal II (1947)

Professionella samarbeten och konstnärliga kretsar

Året 1935 markerade en avgörande vändpunkt i Arshile Gorkys professionella liv när han undertecknade ett treårigt kontrakt med Guild Art Gallery. Denna period innebar ett betydande lyft för hans ställning inom konstvärlden, och samma år blev han en av de första konstnärerna att anställas av Works Progress Administration Federal Art Project. Genom detta program korsades hans väg med flera av de gestalter som senare skulle komma att utgöra själva kärnan i den amerikanska konstscenen. Han arbetade sida vid sida med storheter som Alice Neel, Lee Krasner, Jackson Pollock och Mark Rothko.

Hans närvaro i dessa kretsar fungerade som en bro som överbryggade klyftan mellan olika tankeperioder. Arshile Gorky agerade som en länk mellan de europeiska surrealistiska målarna och den framväxande amerikanska abstrakta expressionismen. Denna koppling var avgörande för att översätta den gamla världens idéer till det nya visuella språk som höll på att ta form i USA. Hans konst befann sig i skärningspunkten mellan dessa skiftande stilar, där han sammanförde surrealisternas utforskningar av det undermedvetna med den abstrakta expressionismens gestaltande frihet.

De sista åren och döden

De sista åren i Arshile Gorkys liv präglades av en plötslig och förödande förlust. År 1946 förstördes många av hans målningar i en studiobrand, vilket raderade ut en betydande del av hans fysiska produktion. Denna förlust inträffade samtidigt som hans visuella språk fortsatte att skifta mot mer flytande och organiska former. Under mitten av 1940-talet befann han sig i en intensiv skapelseprocess och producerade verk som The Betrothal II år 1947, ett verk som speglade den pågående spänningen mellan hans strukturerade förflutna och en mer gestaltad och spontan framtid.

Hans liv fick ett abrupt slut efter en bilolycka. Krocken resulterade i ett brutet nackparti, vilket ledde till hans död den 21 juli 1948 i Sherman, Connecticut, USA. Han var då endast 44 år gammal. Olyckans plötslighet lämnade hans bana mot abstraktionen ofullbordad och avbröt en period av intensiv kreativ utveckling.

Arvet och det bestående inflytandet

Tyngden av Gorkys inflytande på den abstrakta expressionismen är än idag påtaglig. Han fungerade som en bro som sammanlänkade de europeiska surrealistiska målarna med den framväxande amerikanska rörelsen. Hans förmåga att översätta minnen och trauma till ett nytt visuellt språk hjälpte till att bereda vägen för dem som följde i hans fotspår. Genom att använda flytande linjer och organiska, biomorfa former erbjöd han ett sätt att tala genom abstraktion – ett språk som kändes djupt personligt snarare än rent formellt.

Hans konst visar hur mycket som kan utvinnas ur ett smärtsamt förflutet. Genom att omvandla smärtan från fördrivning och förlust till skiktade, gestaltande penseldrag, bevisade han att konsten kan fungera som ett verktyg för att bearbeta det undermededvetna. Detta angreppssätt bidrog till att förskjuta det amerikanska måleriet mot ett mer emotionellt och inre landskap. Hans närvaro i mitten av århundradets konstscen var med och definierade en era där själva målarakten blev ett sätt att utforska identitet och existens.

• The Liver is the Cock's Comb (1944)
• Waterfall (1943)
• The Betrothal II (1947)
• One Year the Milkweed (1944)

Var man kan se hans verk idag

För att få uppleva de fysiska spåren av hans penseldrag kan man resa till Washington, D.C. Hans målningar finns bevarade i National Gallery of Art och finns även i Kreeger Museum. Dessa samlingar erbjuder en möjlighet att iaktta hur han lade sina pigment i lager och de specifika, gestaltade märken som lämnats på duken.

I andra delar av världen lever hans närvaro vidare i betydelsefulla samlingar. Centro de Arte Moderna Gulbenkian i Lissabon hyser hans verk, och Buffalo AKG Art Museum är platsen där man finner The Liver is the Cock's Comb, ett verk från 1944. Att se dessa verk personligen ger en möjlighet till en djupare betraktelse av de flödande linjerna och det sätt på vilket färgerna blöder in i varandra.

• The Liver is the Cock's Comb (1944)
• Vale of the Armenians (1944)