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Ralph Steiner : Pionnier de la photographie et du cinéma américain

• Né: Cleveland, États-Unis d'Amérique (1899)
• Décédé: 1986

Ralph Steiner a été une figure marquante du paysage photographique américain naissant et du cinéma d’avant-garde. Sa carrière s’est étendue sur plusieurs décennies, marquée par l’expérimentation, l’engagement social et un style visuel unique qui reliait les mouvements comme le cubisme et le futurisme au réalisme documentaire.

Jeunesse et formation photographique

• Le parcours de Steiner a commencé à Cleveland, dans l'Ohio, où il est né en 1899. Initialement étudiant la chimie au Dartmouth College, son chemin a radicalement changé lorsqu’il a découvert la photographie.
• En 1921, il s'est inscrit à l'école de photographie moderne Clarence H. White, une institution essentielle pour l'éducation photographique à cette époque. Les conseils de White se sont avérés inestimables, menant à un emploi à la Manhattan Photogravure Company où Steiner a travaillé sur la production de plaques photograveur basées sur le film révolutionnaire de Robert Flaherty, Nanook of the North.
• Il est passé à la photographie indépendante à New York City, se concentrant principalement sur les travaux publicitaires et commerciaux pour des publications comme Ladies' Home Journal.
• Influencé par le photographe Paul Strand, Steiner s’est impliqué dans la Ligue du film et de la photo de gauche autour de 1927, marquant un tournant vers une expression artistique socialement consciente. Il a également joué un rôle crucial en encadrant Walker Evans, lui fournissant une assistance technique et un accès à l'équipement.

Films expérimentaux et premières innovations

• Son incursion dans le cinéma a commencé avec H2O (1929), un film abstrait pionnier explorant les motifs de l’eau à travers une imagerie évocatrice. Ce travail, aux côtés de Regen de Joris Ivens et du Portrait d'un jeune homme de Henwar Rodakiewicz, a établi Steiner comme une figure clé du cinéma expérimental naissant. H2O a été reconnu plus tard pour son importance, étant ajouté au registre national des films en 2005.
• Il a continué à expérimenter l’abstraction dans des films tels que Surf and Seaweed (1931), développant les thèmes de H2O, et Mechanical Principles (1930), qui explorait l'esthétique des engrenages et de la machinerie.
• En 1930, Steiner a rejoint l’école de cinéma Harry Alan Potamkin, où il a rencontré Leo Hurwitz. Inspiré par la vision de Hurwitz du film comme outil d’action sociale, Steiner a déplacé son attention vers le documentaire.

Travaux documentaires et engagement social

• Steiner s'est impliqué avec NYKino, un collectif de cinéastes new-yorkais produisant des actualités pour les rassemblements et les grèves d’ouvriers. Bien que beaucoup de ce travail ait été tragiquement perdu dans un incendie d'entrepôt, Steiner a également contribué à des films satiriques de "pool", dont Pie in the Sky (1935), qui présentait une première collaboration avec Elia Kazan.
• Son accomplissement documentaire le plus important est venu grâce à sa cinématographie pour The Plow That Broke the Plains (1936) et The River (1938) de Pare Lorentz. Ces films, commandés par l’Administration du relogement pendant l’ère du New Deal, dépeignaient puissamment l’impact du Dust Bowl sur les agriculteurs américains.
• Steiner a co-réalisé The City (1939) avec Willard Van Dyke, un documentaire visuellement saisissant sur New York City mettant en vedette la musique d'Aaron Copland. Ce film a suscité une grande attention et a été présenté à la foire mondiale de New York.

Carrière ultérieure et héritage

• Après un bref passage à Hollywood comme scénariste-producteur dans les années 1940, Steiner est retourné à New York et a repris la photographie indépendante pour des publications telles que Vogue et Look Magazine avant de prendre sa retraite en 1962.
• Il s'est ensuite installé au Vermont et au Maine, où il a continué à faire des films en privé, créant huit œuvres regroupées sous le titre "The Joy of Seeing" entre 1960 et 1975.
• Les photographies de Steiner se caractérisent par ses angles uniques, son abstraction et parfois sa matière surréaliste. Son travail est reconnu pour sa contribution au cinéma d’avant-garde américain naissant, influençant des cinéastes comme Timoleon Wilkins.
• L'héritage de Ralph Steiner réside dans son esprit pionnier, alliant l'expérimentation artistique à la critique sociale et comblant le fossé entre les premiers mouvements du cinéma abstrait et les générations ultérieures de cinéastes expérimentaux.