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Le passage de la forme à l'abstraction

Shimla, Inde, 1924. Une grande famille de la classe moyenne, composée de huit frères et sœurs, est réunie dans la capitale du Himachal Pradesh. Parmi eux se trouve Ram Kumar Verma. Son chemin vers la toile ne commence pas dans un atelier, mais par une rencontre fortuite en 1945. Alors qu'il flâne autour de Connaught Place avec des amis du St. Stephen's College, il tombe par hasard sur une exposition d'art. La vue des peintures suscite une intrigue immédiate et intense. Il y retourne à plusieurs reprises. En 1948, il abandonne un poste stable à la banque pour se consacrer sérieusement à l'art, s'inscrivant à la Sharda Ukil School of Art sous la direction de Sailoz Mukherjee. Ce dernier l'initie à la discipline de la nature morte en utilisant des modèles vivants.

Sa trajectoire se tourne ensuite vers l'Europe. Après avoir rencontré S.H. Raza lors d'une exposition, une amitié se noue, menant à un aller simple pour Paris. Sous la direction d'André Lhote et de Fernand Léger, ses bases techniques se renforcent. Dans l'atmosphère du Paris de l'après-guerre, le mouvement pacifiste prend de l'ampleur. Il rejoint le Parti communiste français, cherchant l'inspiration chez les réalistes sociaux tels que Kathe et Fourgeon. Cette période marque une rupture avec le figuratif. Il commence à s'éloigner de la représentation traditionnelle, choisissant plutôt d'explorer le langage de l'art abstrait.

La géométrie de la ville et de l'âme

Le cœur de son œuvre se concentre sur la condition humaine, souvent exprimée à travers le prisme de l'aliénation urbaine. Dans ses premières années, la ville est le lieu de l'individu, isolé et en lutte. À mesure que son style évolue, son sujet se déplace vers l'architecture spécifique et décrépite de Varanasi. Il capture les maisons délabrées et encombrées ainsi que les ghats, utilisant la ville pour transmettre un sentiment de désespoir. Sa technique repose sur de larges coups de pinceau, souvent à l'huile ou à l'acrylique, pour tracer les formes. Ces traits font plus que définir une silhouette ; ils évoquent l'exultation des espaces naturels et la violence latente nichée au sein de l'habitation humaine.

Son langage visuel se caractérise par :

• L'utilisation de couleurs intenses pour transmettre l'essence de la terre, du ciel et de l'eau.
• Une focalisation sur des paysages abstraits qui effacent la présence humaine pour trouver l'âme d'un lieu.
• Une variété de textures utilisées pour construire la forme par le mouvement abstrait.
• Une transition de l'angoisse de l'ouvrier vers la quiétude de la montagne.

Reconnaissance et héritage

Sa présence sur le marché international de l'art est marquée par des étapes majeures. Son œuvre « The Vagabond » a été adjugée pour 1,1 million de dollars chez Christie's, établissant un record mondial pour l'artiste. Il fut une figure clé du Progressive Artists' Group, travaillant aux côtés de M.F. Hussain, Tyeb Mehta et S.H. Raza. Son rayonnement s'est étendu bien au-delà de l'Inde, avec une participation à la Biennale de Venise en 1958 et aux festivals de l'Inde en URSS et au Japon en 1987 et 1988. Il était une figure rare du modernisme indien, accompli tant dans la peinture que dans l'écriture en hindi, ayant publié huit recueils d'œuvres, deux romans et un récit de voyage.

Les honneurs qui lui ont été décernés reflètent son prestige au sein de la société indienne. Il a reçu le Padma Shri en 1972 et le Padma Bhushan, la troisième plus haute distinction civile de l'Inde, en 2010. Il a vécu et travaillé à Delhi jusqu'à son décès en 2018.