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Thomas Patch : Une Vie d'Art et d'Intrigue à Florence

• Né: Exeter, Royaume-Uni (1725)
• Décédé: 1782

Thomas Patch était une figure fascinante – un peintre anglais, graveur, physiognomiste et historien de l'art qui a passé la majeure partie de sa vie adulte à Florence. Son histoire est celle de l'ambition, de l'exil, de l'amitié avec des personnalités importantes comme Sir Horace Mann, et d'une contribution unique à la culture artistique du XVIIIe siècle.

Jeunesse et Débuts Artistiques

Né à Exeter en 1725, Patch était initialement destiné à une carrière médicale étant donné qu’il était le fils d’un médecin respecté. Cependant, ses intérêts se trouvaient ailleurs. En 1747, il abandonna ses études pour voyager à Rome avec Richard Dalton, qui deviendra plus tard bibliothécaire de George III. Ce voyage s'avéra décisif, l'introduisant à la scène artistique vibrante et menant à une rencontre avec Joshua Reynolds, qui produisait alors des groupes de caricatures.

Au début de sa carrière, Patch travailla sous Joseph Vernet, créant des paysages de Tivoli et produisant des copies des œuvres de Vernet. Cette période affina ses compétences en peinture de paysage et l'initia aux techniques de gravure sur cuivre.

Exil et Épanouissement à Florence

• 1755: Banni de Rome par le Tribunale della Santa Inquisizione, probablement en raison d’une indiscrétion homosexuelle.

L'expulsion de Rome s'avéra un tournant. Patch chercha refuge à Florence, où il resta pour le reste de sa vie. Son amitié avec Sir Horace Mann, l'envoyé britannique, fut cruciale pour sa survie et son succès. Mann servit de lien vital entre Patch et les touristes britanniques en visite, fournissant un mécénat et des opportunités.

À Florence, Patch poursuivit divers intérêts intellectuels, notamment la physiognomie – l'étude des traits du visage pour déterminer le caractère. Il mena d’importantes recherches dans ce domaine mais tragiquement perdit ses notes détaillées lorsqu'elles furent volées et brûlées.

Réalisations Artistiques et Héritage

• Groupes de Caricatures: Patch est surtout connu pour ses groupes de caricatures spirituelles représentant les membres de la communauté anglo-florissante et les jeunes hommes britanniques en Grand Tour. Ces peintures offrent un aperçu unique de la vie sociale du XVIIIe siècle.
• Vues de Florence et de Tivoli: Il produisit également de nombreuses vues de Florence et de Tivoli, qui étaient populaires auprès des touristes et lui procuraient un revenu régulier. George III acheta trois vues de Florence en 1763.
• Premières Études sur l'Art Italien: Patch fut un pionnier dans l’étude sérieuse de l’art italien ancien. Il publia des estampes reproduisant les œuvres de Giotto, Masaccio, Ghiberti et Fra Bartolommeo, démontrant son engagement à préserver et à promouvoir ces maîtres.
• Autoportraits & Inclusion dans l'Œuvre de Zoffany: Patch incluait fréquemment des autoportraits dans ses œuvres, se représentant parfois de manière humoristique ou symbolique. Il est également immortalisé dans la célèbre peinture de Johann Zoffany « La Tribuna de l’Uffizi », où il est représenté en conversation avec Sir Horace Mann et d'autres personnalités importantes.

Son activité la plus lucrative semble avoir été sa "peinture de pont", ou vues de Florence, qui étaient très recherchées par les Grands Voyageurs.

Signification Historique

La signification de Thomas Patch réside dans plusieurs domaines : sa contribution au genre de la peinture de caricature, son étude pionnière de l’art italien ancien et son rôle d'intermédiaire culturel entre la Grande-Bretagne et l'Italie pendant l'ère du Grand Tour. Ses peintures fournissent des informations précieuses sur les coutumes sociales et les goûts artistiques du XVIIIe siècle. La plus grande collection de ses œuvres se trouve à la Lewis Walpole Library, garantissant que son héritage continue d’être étudié et apprécié.