L'Histoire de Hardwick Hall
Hardwick Hall est une demeure de campagne d'une importance architecturale majeure, joyau de l'ère élisabethaine niché dans le Derbyshire, en Angleterre. Cette structure magistrale fut érigée entre 1590 et 1597 pour Bess de Hardwick, la comtesse de Shrewsbury. À l'époque de sa construction, elle s'imposait comme la femme la plus riche d'Angleterre, surpassée seulement par la reine Élisabeth Ière. La demeure fut conçue par l'architecte Robert Smythson et représente l'une des premières interprétations anglaises du style Renaissance.
La demeure s'étend au cœur du domaine de Hardwick, une vaste étendue de 2 500 acres. Le paysage environnant, composé de prairies, de bois et d'étangs, offre un écrin naturel à cette prouesse bâtie. Le bâtiment demeure un exemple emblématique de la "prodigy house" élisabethaine, témoignant avec éclat de l'ambition et du prestige social de sa propriétaire originelle.
Architecture et conception architecturale
Hardwick Hall s'impose comme un exemple magistral de la « prodigy house » de l'ère élisabethaine. Érigée entre 1590 et 1597, cette demeure reflète l'audace des idées architecturales de la fin du XVIe siècle. Sa conception se distingue par une symétrie remarquable, marquant une rupture avec les formes irrégulières si courantes dans l'architecture domestique anglaise de l'époque. Cette harmonie confère à la silhouette extérieure un sentiment d'ordre et d'équilibre absolu. L'architecte, Robert Smythson, a privilégié un dessein mettant l'accent sur la lumière et la verticalité, un style qui allait profondément influencer les traditions de construction anglaises pour les siècles à venir.
La demeure se caractérise par un usage prodigieux du verre. De vastes fenêtres vitrées dominent la façade, menant à cette observation historique selon laquelle le bâtiment contiendrait plus de verre que de murs. Afin d'intégrer ces ouvertures monumentales sans compromettre l'intégrité structurelle de l'édifice, les cheminées ont été astucieusement intégrées aux murs intérieurs. Cette prouesse technique a permis de façonner les espaces vastes et lumineux qui définissent l'atmosphère intérieure. L'escalier principal, véritable œuvre de mouvement, semble onduler et serpenter à mesure qu'il s'élève vers la High Great Chamber, une pièce majestueuse baignée de lumière par huit grandes fenêtres.
La vaste collection textile
Les textiles de Hardwick Hall constituent un ensemble exceptionnel de travaux d'aiguille datant du XVIe et du début du XVIIe siècle. Cette collection, vieille de quatre siècles, représente le plus important témoignage d'accumulations de broderies, de canevas et d'autres ouvrages textiles préservés par une seule et même famille privée. Une grande partie des pièces subsistantes peut être retracée jusqu'à un inventaire détaillé, méticuleusement compilé par Bess of Hardwick en 1601.
Les expositions intérieures révèlent des tapisseries flamandes et des tentures murales peintes, qui côtoient les tapisseries de Gideon ainsi que divers ornements muraux. Le programme décoratif est sublimé par des frises en plâtre coloré et du mobilier incrusté, qui viennent parfaire l'harmonie des œuvres textiles déployées dans les pièces. La préservation de ces objets offre un lien direct et précieux avec l'art de vivre et les arrangements domestiques de l'ère élisabéthaine.
Les chefs-d'œuvre de la collection
Les trésors de Hardwick Hall reposent sur un ensemble remarquable de portraits originaux et de tentures peintes qui habitent l'espace. Ces œuvres dialoguent avec des tapis persans et des tapisseries flamandes, précieusement conservés au cœur de la demeure. La décoration intérieure, d'une richesse rare, est sublimée par des frises en plâtre coloré et un mobilier incrusté, dont l'harmonie compose un tableau vivant. Ces objets, qui font encore partie intégrante de l'atmosphère domestique, trouvent leur origine dans un inventaire méticuleux dressé par Bess of Hardwick en 1601.
Parmi les portraits qui jalonnent cette collection, on peut contempler William Cavendish, 2nd Duke of Devonshire (1672-1729), peint en 1714 par Charles Jervas. D'autres silhouettes illustres nous sont présentées, à l'instar de An Unidentified Widow, known as Elizabeth Hardwick ('Bess of Hardwick'), Countess of Shrewsbury (c.1527-1608), œuvre datant d'environ 1575 réalisée par Cornelis Janssens van Ceulen. La présence de James Abercrombie, 1st Baron Dunfermline (1776–1858), peint en 1815 par John Jackson, témoigne de cette accumulation continue de portraits de la noblesse et de la famille à travers les siècles.
La collection abrite également le portrait de Lady Elizabeth Montagu, exécuté par Godfrey Kneller en 1698. Le parcours artistique se poursuit avec Horatio Walpole, 1st Baron Walpole of Wolterton (1678-1757), peint en 1739 par Jean-Baptiste van Loo, et John Manners, 1st Duke of Rutland (1638 – 1711), réalisé en 1703 par Johann Closterman. Ces peintures, en résonance avec les textiles et le mobilier d'art, constituent le témoignage matériel et sensible de l'histoire de ce domaine d'exception.