Benjamin Burnell

L'Osservatore Silenzioso dei Volti

Benjamin Burnell visse in un'epoca di profondi mutamenti nelle strutture sociali della Gran Bretagna, catturando i tratti di coloro che detenevano l'influenza tra la fine del XVIII e l'inizio del XIX secolo. La sua mano si manifestava spesso nello studio tranquillo del carattere di un soggetto, sia attraverso la morbida applicazione del gesso, sia attraverso il peso costante dell'olio sulla tela. Egli non si limitava a registrare un volto; egli registrava una presenza. La sua opera oscillava tra i rigidi requisiti formali del ritratto e la natura intima e fugace dello schizzo.

Nei suoi ritratti, emerge un'attenzione meticolosa verso i dettagli specifici del rango e del temperamento di una persona. Dipinse Sir Jacob Astley durante un arco di anni che vide il passaggio tra i secoli e, successivamente, nel 1800, rivolse la sua attenzione a Harvey Christian Combe. In queste opere risiede una certa immobilità, il senso di un istante sospeso dallo sguardo dell'artista. Burnell utilizzò gli strumenti del suo mestiere per tradurre la realtà fisica dei suoi soggetti in qualcosa che potesse essere custodito in una collezione privata o esposto in una galleria.

Una Cronaca del Carattere

La vastità della produzione di Burnell rivela un uomo a suo agio con diversi mezzi e soggetti. Mentre i suoi dipinti a olio catturavano la dignità di figure come Henry Villiers Parker, Visconte Boringdon, i suoi disegni a gesso offrivano un tipo di verità differente. Questi disegni, come quelli di William Holwell Carr e Sir Samuel Egerton Brydges, sono conservati presso la National Portrait Gallery, preservati come parte di una più ampia storia della ritrattistica britannica. Essi testimoniano una mano capace di comprendere i sottili mutamenti di luce e ombra sul volto umano.

La sua capacità di spaziare dal grandioso al personale è evidente nelle sue varie commissioni. Fu incaricato di raffigurare il peso della storia, come nel suo olio su tela del 1820 raffigurante Re Enrico V. Quest'opera, che misura 50 x 40 pollici (127 x 101,2 cm), mostra un lato diverso della sua pratica artistica, allontanandosi dai volti contemporanei dei suoi pari per dirigersi verso le figure leggendarie del passato. Attraverso queste opere, Burnell ha lasciato una testimonianza visiva sia delle persone del suo tempo, sia delle figure che hanno plasmato l'identità della sua nazione.